永和六年正月，冉闵想徹底消除石氏，以谶文中有“繼趙李”的字樣為托辭，便更改國號為衛，改姓李氏，實行大赦，改年號為青龍。
石琨及張舉、王朗率領七萬士衆攻打邺城，冉闵帶領千餘騎兵，在城北抵抗他們。冉闵手執兩刃矛，飛馳進攻，對手應刃而敗，斬殺首級三千。
冉闵與李農帶領三萬騎兵到石渎讨伐張賀度。閏二月，石鑒秘密派遣宦官送信召張沈等，讓他們乘虛襲擊邺城。宦官把此事報告給冉闵、李農，冉闵、李農馳馬速歸，廢黜石鑒并殺了他，又殺害石虎孫三十八人，把石氏家族全部消滅。
冉闵娶了董家之嫡女，董家富可敵國，加上建康首富範伯陽傾力支持冉闵，更別說冉闵權傾朝野，手握兵權。一時間，冉闵成了這皇朝之中最舉足輕重的人。而現在國家動蕩，如若沒有君主穩住民心，技容易被他國鑽了空子。而在大臣們心中，冉闵，是最合适的人選。
同年，冉闵殺死石鑒後，司徒申鐘、司空郎阗等四十八人尊冉闵為帝。可冉闵卻認為不妥，因為大肆屠殺胡人一事，雖然有人覺得大快人心，但也有少部分人認為冉闵嗜血成性，如若成為君主，定然是暴君。此評判一出，得到了許多人的認可，如若冉闵登基，也不知道會鬧出多少争議。
冉闵便想把帝王讓給李農，李農與他同生共死，他自然最是了解他的。李農的能力不在他之下，統治國家想必絕不會像石家人那般。而且，石家人已亡，冉闵也多少放下了對帝位的執念。可是，李農卻不願，他說只願跟随在冉闵身後。
冉闵執意讓給李農，李農以死來堅決請求冉闵為帝，于是冉闵于南郊僭登帝位，大赦天下囚犯，改年號為永興，國號大魏，史稱冉魏，并恢複冉姓。追尊祖父冉隆為元皇帝，父親冉瞻為烈祖高皇帝，尊母親王氏為皇太後，立其妻董氏為皇後。以李農為太宰、兼任太尉、錄尚書事，封為齊王，李農諸子都封為縣公。
文官武将進三等官位，封爵各有等級。派人持節赦免各地聚衆鬧事者，都不歸從。
而另一邊，石祗聽說石鑒已死，便在襄國僭位稱帝，各夷據守州郡擁有兵力的頭領紛紛響應。冉闵聞聲，派遣使者到長江岸邊報告東晉說：“叛逆的胡人擾亂了中原，如今已消滅了他們。如果能共同征伐的話，可以派遣軍隊前來。”朝廷沒有答覆。冉闵失望極了，震怒誅殺李農及其三子，同時被殺的還有尚書令王谟、侍中王衍、中常侍嚴震、趙升等人。東晉廬江太守袁真攻打合肥，拘捕了南蠻校尉桑坦，把百姓遷離而返回。
四月，石祗派其相國石琨帶領十萬士衆攻打邺城，進兵據守邯鄲。石祗的鎮南将軍劉國從繁陽前來與石琨會合。冉闵于邯鄲大敗石琨，死者數以萬計。劉國退駐繁陽。苻健從枋頭入關。張賀度、段勤與劉國、靳豚在昌城會合，将要進攻邺城。冉闵派遣尚書左仆射劉群任行臺都督，派他的部将王泰、崔通、周成等率領十二萬步騎在黃城宿營，冉闵親自統率精兵八萬作為他們的後繼，在蒼亭展開激戰。
姚襄、悅绾、石琨等部三面夾擊，石祗猛攻其後，冉闵軍大敗。冉闵潛伏在襄國行宮，輿十餘名騎士逃往邺城。投降的胡人栗特康等收捕了冉胤及左仆射劉琦等送給石祗，石祗把他們全都殺了。
自石虎末年起，冉闵已把倉庫積儲散發淨盡，用以樹立自己的恩德。此時與羌胡作戰，沒有一個月不交鋒。青、雍、幽、荊各州遷徙百姓及諸氐、羌、胡、蠻共數百餘萬人，各自歸回本土，在道路上相遇，互相殺害劫掠，加之因饑餓、疾病等死亡，能夠抵達家鄉的僅有十分之二三。中原各地一片混亂，無人再從事農耕。冉闵對此感到懊悔，殺了法饒父子，肢解其屍體，追贈韋诐為大司徒。
石祗派劉顯帶領七萬士衆攻打邺城。當時冉闵潛還邺城，無人知曉，內外議論紛紛，都以為冉闵已死。射聲校尉張艾勸冉闵親出郊祀，以此安定衆心，冉闵聽從了這個建議，訛傳才止息了。
冉闵回到宮中，對左右的人說：“巴奴，我難道要你救命嗎！關鍵要先滅群胡，退而斬掉王泰。”于是帶領全部兵馬去作戰，大敗劉顯，追擊到陽平，斬首三萬餘級。劉顯畏懼，秘密派出使者請求投降，請求殺了石祗來作為報效，冉闵整頓師旅而返回。适逢有人禀報王泰招集秦人，将逃往關中，冉闵大怒，殺王泰，滅他三族。劉顯果然殺了石祗及其太宰趙鹿等十餘人，把石祗的首級傳送到邺城，送來人質請求冉闵保全生命。骠騎将軍石寧逃往柏人。冉闵下令在大路口焚燒石祗首級。
“劉顯此人不可心口不一，絕不可全信”鐘繇蹙眉提醒冉闵道
“自然，劉顯此人不僅不可信，還必須得誅殺！”冉闵滿目威嚴，毅然已經是一代帝王。
五月，石祗的兖州刺史劉啓以鄄城歸順東晉。七月，劉顯又率領士衆攻打邺城，冉闵擊敗了他們的進攻。劉顯返回襄國稱帝。八月，冉闵的徐州刺史周成、兖州刺史魏統、豫州牧冉遇、荊州刺史樂弘都攜城堡歸順東晉。平南将軍高崇、征虜将軍呂護拘捕了洛州刺史鄭系，攜三河歸順東晉。慕容彪攻陷中山，殺掉冉闵的寧北白同、幽州刺史劉準，向前燕皇帝慕容恪投降。
永和八年，劉顯率衆攻伐常山，常山太守蘇亥向冉闵告難。冉闵留下手下的大将軍蔣幹等輔佐太子冉智守衛邺城，親自率領八千騎兵解救常山。劉顯委任的大司馬、清河人王寧以棗強向冉闵投降，冉闵收編了他們剩餘的部衆，攻擊劉顯并打敗了他，追擊逃兵直至襄國。劉顯的大将曹伏駒打開城門接應，冉闵便進入襄國，冉闵誅殺了劉顯及其公卿以下百餘人；焚燒了襄國的宮室，把當地百姓遷徙到邺城。劉顯的領軍将軍範路帶領千餘士衆，斬關出城逃往枋頭。……
