蒸鴨子、腌的胭脂鵝脯、還有幾碟子粉菱糕，他記得以前寶玉有愛吃甜的毛病。
“喏，這是你吵着要吃的蓮蓬湯，早上趕得急，走了一路，也不知道涼了沒有。”
寶玉眼前一亮，慌忙奪過來，狼吞虎咽的就往嘴裏扒。兩個腮幫子鼓着，兩眼直瞪，衆人不由想起以前，他含着金湯勺兒的情形，可能從小到大都沒遭過這罪吧。
“噗……咳咳……”想是喝的太急了，寶玉一個不留神，嗆得直打嗝。
水溶看他這樣，又是心疼又是好笑，只得伸手拍着他的後背，好使他氣息順暢些。“別着急，慢慢兒吃，沒人跟你搶——方伯，你去給二爺倒碗水來。”
方伯幹脆利落的應了聲，一溜小跑去了。這邊寶玉喝了兩口湯，便犯起渴睡來。好不容易扶他躺下，經過這一番折騰，水溶的心情沒有好減，反而更覺得煩悶不堪。
怎麽說？照這情形看，怕是能瞞一時算一時了吧。
他正在心裏盤算着，就聽寶玉“啊”的一聲叫喚，突然坐了起來，抓着水溶大喊：“玉！我的玉不見了，你們誰拿了我的命根子？”
“什麽玉？丢哪兒了，先別急啊。”水溶也被他搖得發暈，在地上團團找了一遍，什麽都沒尋見。眼看寶玉急的滿頭大汗，只得安慰道：“你再仔細想想，丢哪了？”
韓琦也湊上來問：“什麽玉？你脖子上戴的那塊麽？”
“不不，”寶玉搖搖手，頭擺的跟撥浪鼓一樣，“是黛玉，我林妹妹呀，你們把她藏到哪兒去了？”
這一問，仿如數九寒天潑下的一瓢冷水，剎那間被凍得死死的。衆人都垂着頭，答也不是，不答也不是。寶玉從他們的沉默意味中，更覺出些蹊跷，只将目光投向水溶：“你們見過她麽？對了，查抄園子那天，王爺你也去了。她人在哪裏？一天吃幾回藥？身體可好些了？”一連串問下來，還是沒人搭理他，寶玉也不算傻，仿佛有了預感般，反複叨念着，“她死了是不是？你們都瞞着我，對不對？”
“不是。”韓琦沒好氣地哼了一聲，“你也別瞎猜了，她活得好好的。”
“她還活着？”寶玉卻像沒聽明白，“她活着為什麽不來見我？定是她死了，你們拿謊話來诓我的。”說着嗚嗚地嚎啕大哭起來。
衆人被他鬧的頭皮發麻，彼此換了幾下眼色，還是沒理出頭緒。終于馮紫英忍耐不住，咳嗽了一下，道：“寶兄弟，你也不必擔心，其實她……”
水溶一把伸臂攔住了他，不容他再說下去。
“這有什麽可瞞的，索性都跟他說了吧。”韓琦到底也沒忍住，轉身對着一臉茫然的寶玉道，“寶兄弟，實和你說罷，你就死絕了那份心，她這輩子都不會來了，此後跟你再沒什麽瓜葛。林姑娘她……在你坐牢的這些天，已經被王爺納為妾室，如今是北府裏的人了。”
“你說什麽？”寶玉瞠目轉向水溶，幾疑自己聽錯，“這、這可當真？”
水溶避無可避，只好迎上他憤極交加的目光，點了點頭。寶玉心如刀絞，上前一把抓住他的肩膀，猛地抵在牆壁上，陰潮的牆皮泌進他的肌膚，讓他冷冷打了個寒噤。
寶玉雙目通紅，雙手緊緊扼住他的脖子，猶自不解氣的使勁：“你騙我，她那麽幹淨的一個人，連你的東西都不肯要，怎麽可能……怎麽可能委身與你？”
“寶玉！”柳湘蓮一疊聲地叫着，與馮紫英左右兩個搶上前來，都去掰寶玉的手。然而他益發動了氣，力氣大的出奇，鐵箍般怎麽都扳不開。眼看水溶雪白的頸子上，漲起血色的潮紅，那細脈與青筋隐隐都暴了起來。
賈芸也看不下去，生怕真惹出禍來，便在一旁勸解他：“寶叔你冷靜冷靜，事已至此，你就看開些吧，這其中的緣故，不是三言兩語能說的清。王爺他，也是為了你好……”
“我不信，你們奪走了她，還口口聲聲是為我好，天下還有這不公等的事嗎？”寶玉看他唇色皆成了慘白，氣得連聲調都變了，手底下不輕反重，惡聲惡氣地說，“你根本不配她，像你這種生在王權富貴中的人，只知道經濟學問，懂得什麽是情，什麽是愛？林妹妹的性子，我最了解不過，一定是你逼她的對不對？”
“……我，沒有逼她，信不信那也由你。”水溶在他股掌之間，豈能反抗，只低頭盯着他滿是血絲的眼睛，拼盡全力掙出一個笑，隐忍住喉頭的咳嗽，方才緩過勁來。
“沒錯，我自來什麽都不懂，所會的，也是些無情無義的手段。這次的事，我本不打算冒着降職貶官的風險，去攪你們那灘渾水，可她既然開口了，就容不得我不顧忌。你不妨想清楚，這條命是你欠她的，我并不想救你，只是不願忤她的心意。”
“夠了！就算你有千般理由，除非是她親口說的，我一個字也不信。”
“不信麽？”水溶忽而笑了一下，從懷裏掏出方白絹，抖開來一看，原來是條舊手帕子，上頭的墨跡淡如绛色，還有些斑斑點點的淚漬。
寶玉的臉色愕然變了，他卻像全沒看到似的，淡定地道：“你既說最了解她不過，那麽這絹子——你總該認得出來吧。”
“她……她連這個都……給你了？”寶玉劈手搶過去，由疑惑轉為震驚。這帕子還是他挨打那年，托晴雯私下傳給黛玉的。那絹上的詩，四句，二十八個字，就是燒成灰他也認得。可山盟雖在，這摧肝裂膽之情又如何能托？
“眼空蓄淚淚空垂，暗灑閑抛更向誰。這詩當年，是寫給你的罷？”水溶說着回頭笑笑，淡靜的眉眼垂下去，心裏一時有些嫉恨，又有點羨慕，到最後也說不上是什麽味兒了。
“你不配提這首詩，你根本不懂她！”寶玉的聲音在背後絕響。
水溶轉過身來，冷笑：“你又懂她多少？這世上沒有幾個人配得上，你且問問自己如何。你以為憑你的身份，就能護得住她周全？”
寶玉“卟哧”笑了出來：“是呀，我是何等草芥，怎麽護得住她？哈哈！我算什麽……哈哈哈……”
☆、廿叁
水溶等他笑聲停歇，沉默了一陣子，道：“你知道我為何要這樣做？若你真能疼惜她，不讓她受半點委屈，我甚至樂意成全你們。可你能做到嗎？能嗎？”
寶玉不妨他有這樣一記喝問，不由微微愣住。
“你只當陪着她頑笑，吃什麽要什麽，全都依着她，便是對她好。她那樣任性慣了的人，心裏想什麽，你真的在乎過嗎？當初不是我趕得及時，哪裏還有她的活路？若是她不幸死了，對你來說又有甚麽好處？”
“你說這些，無非是想讓我離了她，好成全你的心思。”寶玉轉身輕笑，一雙眼睛沉沉地盯着他，語氣卻透着懾人寒意，“我知道王爺想取我的性命，你大可不必如此，我這條賤命，早就不勞費心了。”
水溶移開目光，不由柔和了語氣，道：“寶玉，你我什麽時候，已到了這個地步。我壞了你的姻緣，自然有悖人情，可就算有千萬個對不住你，也該替她想一想，她還那麽年輕，今後靠誰來指望，這些你想過嗎？”
這話聽來仿佛是莫大的諷刺，寶玉沒等他說完，便笑了起來：“指望誰？你們挖空心思，不就是想拆散我們兩個，先使出那調包計，讓雪雁騙我成了親，好納她入懷吧，等到木已成舟，也不由得她不答應。只怪我瞎了眼，居然拿你當這世上最親信的人，哈哈哈，真是可笑至極……”
水溶聽出他話裏譏諷之意，知道多說無益，斂容道：“随你怎麽想，我問心無愧也就是了。”話雖如此，他心裏到底還是私德有虧。可又有什麽辦法，這場三個人的天意，一直都是他在作繭自縛。枉他還自以為性子淡定，做出那些清高姿态，原來未嘗不是在欺哄自己，心裏微痛。
“放心去吧，我不會虧待她的。”水溶嘆了口氣，斟酌着說，“你好自為之……”
寶玉抽搐了一下嘴角，慢慢綻出個意味深長的笑：“王爺如意了？”
“沒錯。”水溶盯着他，老實不客氣地說。
旁邊的人看他們臉色不對，但見勢頭不妙，忙上來勸阻：“快走罷，時辰快到了，再晚就來不及了！”
正說着，獄吏已經過來高聲催促，水溶見情勢危急，也來不及思索，只将寶玉一把拉起來：“快換衣裳，牢裏有人頂替你，出去了就別再回來。”
寶玉哼了一聲，說話間掙開他的手，“你要殺便殺，這會子倒來充什麽好人？”
“寶叔，眼下不是賭氣的時候，外頭幾十條人命都系在你身上。” 賈芸急切地說。馮紫英也有些急了，忙道：“是啊，他們生死是小，要以大局為重吶。”
“我死了，不正遂了王爺的意？”
“你到底想幹什麽？”水溶幾乎是真怒了， “讓你死在這兒，我給誰交待去？”
這一聲怒喝如雷殛在心口上，慢說是旁人，就連寶玉也沒見他發過火，一時也愣住了：“沒想到，你還真在乎她……往後她受了半點委屈，我做鬼也不會饒了你。”
衆人聽他話裏有些許松動，都暗舒了一口氣，這時柳湘蓮找出備好的衣裳，急忙替他換上，又叫那個頂替的死囚犯進來，按原樣躺在牢床上。
臨走之前，他從兜帽中探出頭，與水溶對視了一眼，面上很靜，看不出是喜是悲，宛然青燈古剎中的泥尊一般。紛紛揚揚的雪粉，永無停歇地下着，天地間輕寒撲面，正如初見那天，眼睛裏仿佛也下着雪。
就在那一瞬間，水溶突然有些自嘲的想：這會是真的如意了吧？
“唉——”破空一聲長嘆，隐隐中有人念了句佛號，伴着時斷時續的木魚聲，由遠走了過來。衆人放眼看去，只見漫天漫地的大雪中，走出兩個虛渺的人影。近了才看清是個癞頭和尚，後頭跟着個跛腳道人。
“蠢玉啊蠢玉，你塵緣終難善了，還不給我滾回去！”
寶玉似有所悟，喃喃的說：“滾……到哪裏去？”
“青埂峰下，歸彼大荒之地，從來處來，到去處去。”
“是嗎？從來處來，到去處去……嗬嗬啊哈哈哈……”他忽然放聲大笑，直笑得眼眶泛酸，淚水毫無預兆地淌了下來。心中不再是恨，而是了然，帶着一點快意，卻是從未有過的舒坦。
衆人看他散着衣襟，一雙赤腳連鞋也不曾穿，大咧咧地就往前走，大有瘋魔成活之态。柳湘蓮想去拉他，卻被水溶伸臂攔住，隔了好一會兒，才低聲說道：“由他去罷，走了也好。”
那癞頭和尚聽見，斜了他一眼，神情極為輕慢：“這位施主，倒是想得開啊。可惜渾不知自己業障重重，反有心替他人而嘆，真是可憐可笑。”
“哦，大師何出此言？”水溶笑了笑，卻也不動氣。
和尚雙手合什，念了聲佛號：“我笑施主雖富有四海，心胸不是很開豁，過于拘泥于男女俗事，還不及我這個和尚快活，不是很好笑麽？”
“大師乃化外之人，我這凡夫俗子，如何能比得。”水溶淡淡一句，本想敷衍過去。
那和尚搖頭道：“非也非也，我看施主的面相，到是個出世的人物。只是宿緣太重，着實可惜了。所謂怨長久，求不得，為了一時的貪歡愛欲，到頭來何必何苦？不如放下了，就此無挂無礙，豈不自在？”
水溶安靜地聽完他的話，不由一笑，道：“我雖不懂，大師所說的佛家七苦。既然是人生肉長，又如何能免俗。恕在下心魔太重，怕是讓大師失望了。”
“唉！”和尚看着他，無可奈何的搖搖頭，長嘆一聲道，“你不聽也罷。”
說完擡腳就走，随着那跛足道人，追了寶玉而去，不一會兒的功夫就消融在雪影裏。
“王爺在笑什麽？”韓琦站在他身後，看了老半天，還是沒看明白。
“沒什麽，”水溶籲了一口氣，低下頭道，“我到底還是不如他。”
待他們回到府邸，已經過了酉時，天色也将黑下來。為了防着外人知道，車馬不從正門走，只乘了一頂素轎從西角門進來。小厮遠遠就看見了，念了聲阿彌陀佛，趕着過來相扶。水溶下轎問：“這都什麽時辰了，夫人還沒睡麽？”
小厮笑着跟上來道：“還沒呢，才交待了廚房，就等着爺回來傳膳了。”
“那正好，餓了一天，也沒吃頓像樣的飯。”水溶說着，快步向後堂走去，羅氏在裏間聽見動靜，早打起暖閣的簾子，讓他側身進來。
“怎麽晚到這時候，再不回來，菜都涼透了。”羅氏抱怨着，臉上笑意宛然。
“噢，路上大雪封山，誤了些行程。”水溶拂了一把雪，脫下衣帽扔到她懷裏。早有丫鬟捧着幹淨碗筷進來，用熱酒燙了，又添了幾樣菜肴。羅氏取過爐上溫的酒壺，親自替他斟滿：“冷了吧，快喝兩口暖暖身子。”
水溶皺了眉頭，道：“我這兩天身上不爽快，沾不得葷腥。”
“知道，這是合歡花浸的素酒，不礙事的。爺要是嫌涼了傷脾胃，再去暖一壺來。”
水溶道：“不用了，我外頭還有事，喝碗粥就走。”
羅氏不防他這樣說，倒仿佛存心躲着她，手裏的湯勺不由一停。水溶回過神來，有些歉意地對她笑了一笑，說：“你也不用多心，最近北邊又鬧起來了，皇上正頭疼的緊，加着陝州遇上蝗災，征錢納糧又是個苦差事，沒人願意幹，看來我這惡人是非做不可了。”
羅氏知道他有正經事，自己會錯了意，頓時滿面飛紅：“妾身不是這個意思，只怕王爺病才好，身子吃不消。要我給家父寫封信，請他想個法子，替王爺謀個清閑點的差使。”
“那倒不必，這事情岳丈大人不好出面，少不得惹人閑話。”水溶端起酒杯，慢慢飲了一口，就在唇邊停頓下來，“前幾年為了廢黜圈地，我在朝裏把人也得罪盡了，如今再得罪一兩個，也算不上多。”
“話雖不錯，我知道爺的本事，也不敢亂議朝政，只求爺多留個心眼，有備無患。”
水溶默默點頭，晃着杯中的酒，道：“我這忙起來就得一陣子，府裏的事也顧不上，你多照應着些。”
“都是一家子人，說什麽照應不照應，王爺只管放心就是了。”羅氏話到嘴邊，忽然停了停，倒有什麽難以啓齒似的，想了半天才說，“就是林妹妹那邊……”
水溶皺眉道：“她又怎麽了？”
“也沒什麽，我看她這兩天病情好轉，像是略有些起色。今兒下午去萼綠館，見她跟紫鵑兩個作針活呢，還請我坐了坐，人也和氣多了，弄得我倒有點納悶。不知王爺給她說了什麽，竟然真的轉性兒了。”
“哦，是麽，她想通了？”
“這我哪裏知道，想必是性子磨軟了吧，等過個兩三年，有了孩子，怕是趕她走都不會走了……”
水溶原本低着頭，聽她講到這裏，果然微有動容，面上卻不肯露出來。羅氏看在眼裏，不禁有些想笑，心中好似打翻了五味瓶，正想說什麽，水溶将酒杯往桌上一撂，起身就往外走：“你歇了吧，書房還有些折子沒有繕，我過去看看。”
披衣從屋裏出來，雪卻已經停了，月色仿佛是雨後山巒一般，蒼莽渺淡，想起岳飛也曾有過“驚回千裏夢，已三更”的慨嘆，不知道那是種什麽心境？是否無數暗夜晨昏交加的痛苦？還是和他一樣，有太多不可與人言說的無奈。
為什麽？為什麽他拼盡所有力氣，換來的卻是這樣一個慘淡收場的結局。
他不過是想挽留住她，留住自己心裏那一點點兒的奢望，就這麽簡單。
可為什麽……會這樣的難？
是命中注定嗎，她心裏有其他人，不管那人是走了，還是死了，永遠都無可取代。
忽然間恨透了自己，那有什麽辦法，明知是錯，內心還是隐隐地期盼過：會的，她會回心轉意的，就算是冰，早晚也有焐化的一天。
這般漫無目的地走着，過了石拱橋，過了月洞門，過了影壁牆，過了穿山廊……不知不覺的，又走到了萼綠館的院牆外，月影錯落，勾勒出檐角飛揚的輪廓，無數花桠枝盞淹沒在夜色裏，一重重，被風吹得搖曳不定。
他不知道自己是怎麽想的，片刻凝視之後，步履悄然邁了進去。臘月的天氣，寒風一直侵進身體裏，夜已深了，隔着濃密疏淡的影子，他看見房裏的燈還沒熄，映着窗紙上微涼一片。
有人站在院子的牆角下，正在修剪什麽，“啪”——枝條無聲落下來，砸在她腳面上。
仿佛聽到了動靜，她慢慢轉過身來，月下的影子幽柔深長，像是暮色裏濃黑的剪影。
水溶本是不想打擾她的，這麽一躲，反而來不及了。他們站在那裏，相互看着彼此，也不知隔了多久，黛玉見他望着自己出神，倒仿佛有心事似的，不由得叫了聲：“王爺？”
“嗯。”他驟然反應過來，有些狼狽地笑了笑，這才道，“沒什麽事，就是睡不着，想過來看看你。”
“這麽冷的天，何苦大老遠的跑來，你也真是……”只聽她輕輕嘆了口氣，然後不再說話了。
水溶走到近前，才看清她手裏拿着剪刀，正在剪梅花的杆子。枯枝七零八落地躺在她腳下，埋住了那雙平金繡底的鞋子。他慌忙上前拉住她，說：“這些粗活讓下人做就好了，不是有花匠麽？你身子還沒好利索，又來逞什麽強。”
黛玉看了他一眼，那份焦灼倒是溢于言表。她微微點頭，撫摸着枝幹道：“你自己還不是一樣，倒反過來說我。”
水溶沒料到她這樣機敏，仔細想想也是，不由得笑了：“是麽，我倒不覺得。”
“聽說這花兒是梅嶺上移來的，是什麽品種？開的真好看……”
“是金錢綠萼，一年只開一度，說來也怪，每年要是不經我的手，這花兒便活不了。”他說着沖她招招手，“你來看，這邊發白的叫‘玉碟’，那邊發青的叫‘照水’，若是你喜歡，可以再叫人種些來，你看怎麽樣？”
“不用了，我不過是随口問問，說什麽你都當真。”她輕描淡寫地道。
過了一會兒，又聽她接着說：“我有件事想求王爺，不知王爺肯不肯答應？”
水溶不暇思索地點頭：“你說。”
“不問我求什麽嗎？”
這一問倒是難住他了，他想了片刻：“只要本王辦得到。”
“這件事說大不小，我房裏的紫鵑王爺知道吧，歲數也不小了，常跟着我不是辦法。不如早些找個人嫁了，也不耽誤她，煩勞王爺留着點兒神，富不富貴不打緊，只要人厚道就行了。”
水溶聽完，卻忍不住笑了：“怎麽，她哪裏得罪你了，這樣急着趕她走？”
黛玉斜睨了他一眼，忽然轉過臉來，反問：“不然怎麽辦，難道跟我似的，一輩子給人做妾？”
沒料到她說這樣的話，水溶一時愣住，剛才的笑僵在臉上，顯得頗有些難看。
她似乎也意識到說了不應該的話，低下頭道：“算了，如今提這個，還有什麽意思。”
“颦兒。”水溶輕喚了一聲，張臂将她柔軟的身體鎖在懷裏，用力抱着，覺得心中難受極了，像有把鈍刀在裏面絞。不知道她在想什麽，居然沒有躲開，臉頰微微倚在他的肩頭上。
“我知道你恨我，恨我用……那種卑劣的手段。可是除了這麽做，我沒有辦法啊，你在我心裏有多要緊，便是旁人不知道，連你也不明白麽？有時候真恨極了自己，為何這般放不下，既然這般放不下，又為何要遇上你？”
他靜默了片刻，撫着她的頭發道：“颦兒，只要你安心留下來，別說讨個小小的诰封，就算再難的事情，我也願意……”
“唉。”她疲倦的閉上眼，在他肩頭靠了一會兒，說：“不用了。”
☆、廿肆
已到了臘月二十八，府裏各色齊備，送竈神、挂聯對，儀門、正堂、暖閣都煥然翻新，裏裏外外挂了一色的品紅大燈籠，照得燈火輝煌，粉妝乾坤。次日大清早，羅氏就伺候水溶起來，漱洗更衣，換了江水海牙的朝服。
按慣例，每到元夕都有七天的沐假，凡是五品以上的官員，都要攜了家眷，進宮去謝恩。老太妃年事漸高，推說身上乏起來，稱病便不去了。府裏沒有要緊的姬妾，單就一個黛玉，還沒有正經名分。衆人想他遲遲不給名分，多少是因為把她看的，也不怎麽認真。
謝恩畢後，羅氏又到慈寧宮去領宴，水溶不便過去，只讓內侍官轉了請辭，自己從養華門出來。路上蕭條無人，這些日子以來天氣回暖，柳樹也抽芽兒了，遠望過去一片漠漠如織的綠意。路兩旁的積雪還沒有化，踩上去細碎無聲，街邊不時冒出一聲炸響，不知道哪家的孩子在放爆竹，噼裏啪啦，那聲音隔着很遠很遠，不斷續的傳來。
這條街本來很熱鬧，想是到了過年的緣故，倒覺得冷清清的，只有一家古董鋪子還開着門。掌櫃的是個老玉匠，見水溶一人從轎輿上下來，擡手之間，露出袖口的白狐皮毛鋒，便知道是個大主顧。忙叫夥計過來招呼，沏了上好的熱茶，滿臉堆笑的捧上來。
“公子看上什麽可意的，盡管挑，只當是給小店賞臉了。”
水溶呷了一口茶，掃視着壁上琳琅滿目的玉器，鋪子雖不大，難得還算清靜。
“這塊方章怎麽樣？滿紅的雞血凍，正配上公子的貴氣。”掌櫃看他不說話，便取了幾樣東西給他看，“還有這個田黃，前幾天定城侯派人來，出了五千兩銀子，我都沒出手……”
“是好東西。”水溶點了點頭，“你這裏可有女子用的，不論什麽價錢？”
掌櫃的一愣，連連點頭道：“有，有，不是小的誇口，宮裏娘娘兒的頭面首飾，都是從咱們家拿。”說着叫了兩個夥計，将店裏的首飾匣子，統統的都搬了出來。水溶端着茶碗，低頭瞥了一眼，發現都是些尋常的釵钏，沒有幾樣能看過眼的。只有一對墨玉镯子，靜靜躺在绛紅色的錦盒之中，勻淨無暇的底子，仿佛比夜色更暗更沉，青得發烏。
掌櫃見他喜歡，忙取出來給他細瞧：“公子好眼力，這可是件老東西，俗話叫‘姻緣套’，在俺們家鄉有個說法，不管你看上誰，套住了，管叫她跑不了。”
“姻緣套？”水溶聽他這麽說，不由吃了一驚。
“怎麽，公子還不信？說句不怕笑話的話，當年我娶親的時候，孩子他娘也不願意，後來聽說祖上有一對套镯，就當聘禮送了去，如今都快抱孫子了，可不是套了一輩子麽？”
“這東西倒有意思。”水溶笑了笑，掂在手裏翻來覆去，卻似乎有些心動。
“不過話又說回來，”掌櫃也跟着笑起來，“以公子這樣的品格兒，滿京城也找不出一個來，要這勞什子有啥用。看你也不常出門，家裏是做大官的吧？其實這玉能值幾個錢，不就是圖個高興，再好的東西你不喜歡，那也是白搭。”
水溶點點頭，道：“這話說的極明白，你開個價吧。”
“七百兩銀子，一個子也不能少了。”
他伸手去腰間摸索，這才想起來今天出門急，也沒帶什麽銀錢。可是難得碰上喜歡的，實在舍不下。他又是個手腳大慣了的脾氣，想了一會兒，猶豫着說：“貴倒不貴，只是我身上沒多餘的現錢，回頭……叫人給你送來？”
掌櫃一聽他要賒賬，就有些不樂意：“那可不成，不能壞了這一行的規矩。”
“我出八百兩！”背後有人掀簾子進來，摸出銀票往櫃上一拍，“替我包好了，送給這位公子。”
水溶轉過臉一看，發現眼前站着個中年男子，微方的臉膛，不正是廷尉周綸。
“是周大人啊，這身打扮，倒叫我差點認不出來了。”
周綸擡眼望着他，直言不諱道：“不敢，下官有事相告，請借一步說話。”
這時掌櫃已經将東西打點好了，用青紗罩的匣子裝着，恭恭敬敬地奉上來。水溶亦不跟他客氣，接在手裏道：“好說，無功不受祿，我既受了大人的恩惠，也不敢不從命了。”
且說羅氏領完宴，見水溶沒有等她，只好打發人到處尋着，自己一個人乘轎回來。因為她和太後是宗親，太後照例賜了很多東西，都是些脂粉衣料、并點心零食之類。先是挑了些上好的，趕着給老太妃送去。
老太妃看了，揀了幾樣翡翠洋绉紗的裙子，笑着說：“這顏色太花哨，我這把年紀了，哪還穿得了這個。倒是林丫頭可憐見的，溶兒也不知道體恤人，年輕媳婦兒又愛俏，不如給她罷了。”
羅氏只好讓人擡着箱子，往萼綠館來，初春的寒意還沒有消，穿過了幾重院落，殘花已經開敗了，煙霞般的顏色沉澱下來，鋪在地上積了薄薄的一層。這種花叫別角晚水，開得猶比別的晚些日子，因此格外難得。紫鵑在廊下給鹦鹉喂水，遠遠的瞧見她來了，忙叫人打起簾子。
黛玉這幾天睡不安穩，夜裏失寐，所以總打不起精神來。吃了晌午飯，就伏在炕桌上描繡樣兒。羅氏不敢驚動她，蹑手蹑腳的湊上前去，見她穿着家常的小夾襖，頭發松松挽着，幾绺流海散了下來，一臉的溫和。
“妹妹這一向好些了？”
黛玉因她時常到這裏來，所以也很客氣，親自起身讓了座，道：“娘娘請坐吧。”
“不忙不忙，你坐着，我也是順道路過，想着三兩天沒來了，進來看一看。”羅氏說着便在炕邊坐下，一雙眼睛笑吟吟的，只管打量着她，“最近天也暖了，要多出來走動，老這樣悶着怎麽成？”
“娘娘說的是。”黛玉依然很客氣，“想必是我習慣了，不大覺得。”
“也怨不得你，說起來你也真是不容易，這麽孤伶伶一個人，要是我，只怕早就悶出病來了。”親熱的挽着她的手，說，“以後常到我那兒坐坐，我也悶得慌，正愁沒個說話的人。”
黛玉嗯了一聲，卻聽她又說：“今兒也巧了，我剛從宮裏回來，蒙太後垂愛賜了兩件衣裳，樣子倒是好看，就是腰身做小了，白放着怪可惜的，妹妹也別嫌棄。”
說着羅氏拍了拍手，叫人把那箱子擡進來，親自拿給她細看。黛玉知道是別人挑剩下的，不過順水推舟，賣給她個囫囵人情。可畢竟不比賈府裏頭，她也不好推辭，謙遜了幾句，便叫紫鵑收下了。
又敘了一會兒家常，羅氏看她低着頭，也不怎麽說話。秀淡的雙眉攏在陰影裏，神色很安靜，看不出半點心思。對她現在的狀态，羅氏似乎很是放心，也十分的滿意。
“你這焚的是什麽香？怪好聞的。”
“天太冷了，我不用那些東西，想是養的寒蘭快開了吧。”黛玉随口說。
“喔？”羅氏笑道，“我屋裏也養了兩盆卡特蘭，說是從什麽西洋貢來得，還不及你這個香。”
“娘娘若是喜歡，就盡管抱了去，我這裏藥火氣培着，倒把好好的花兒都熏壞了。”
羅氏聽她這樣說，便道：“你不知道，我屋裏也養了個病號呢，前兒畹雲的爹死了，我好心讓她回去送殡，沒想到染了一身的病。這會子又請大夫又吃藥，還總不見好。”
紫鵑聽到了，忙插嘴道：“是什麽病？怕是藥下不好了，也不對症。”
“正是病的奇怪，起先以為是女兒痨，後來又說不是，聽張太醫的意思，她這個症候跟鼠疫很像。傳說是從獄神廟鬧起來的，死了不少人，還編了首歪歌，什麽‘東死鼠，西死鼠，人見死鼠如見虎’……”
“獄神廟？”黛玉微蹙了眉頭，“你們上哪裏聽來的，這消息可靠麽？”
羅氏愣了一下：“怎麽……王爺他沒告訴你？”
她話音沒落，就見黛玉的臉色“刷”一下全白了，肩頭微微顫拌着，仿佛突染重疾。紫鵑忙趕上來扶她，一面給羅氏使眼色，羅氏也吓得不輕，這才回過神兒來，馬上改口道：“嗳呀，你瞧我這記性，妹妹你千萬別往心裏去，寶兄弟福大命大，有神佛庇佑着，定然不會有事的……”
黛玉心裏一陣發寒，臉色越發的蒼白，搖搖欲墜的站起身來。紫鵑伸手想去挽她，卻被倏然推開了。她努力平緩着氣息，忍着胃中翻湧的沖動，過了很久，才聽見自己的聲音澀然：“不，王爺在哪兒，我問問他去……”
誰知走了兩步路，她就猛然停下來，腳下軟的站不住，緊接着身子晃了一晃，那青灰色的地磚逼到眼前，隐約聽見有人尖叫了一聲，只覺得天旋地轉，再也支持不住
